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Le télescope spatial NuSTAR de la NASA a photographié un étrange nuage de matière cosmique, dont la forme évoque une main étendue sur 150 années-lumière. A titre de rappel, une année-lumière c’est une distance de 9400 milliards de kilomètres ! Il s'agit de la première image en rayons X à haute énergie, de ce nuage découvert en vérité, en 1982.

Surpris par ce cliché incroyable, les astronomes, qui ne manquent pas d’imagination, l'ont surnommé « la main de Dieu ». L'image de cet objet cosmique, qui se trouve dans la constellation du Compas, vient d’être été publiée, sur le site officiel de la NASA, et vous pouvez la voir ici même, telle qu’elle a été publiée. 

Le nuage cosmique situé à 17 000 années-lumière de la Terre, est la conséquence d’une supernova qui a donné naissance au pulsar PSR B1509-58, qui tourne sur lui-même, à près de 7 fois, par seconde. Un pulsar est une étoile à neutrons, tournant très rapidement, sur elle-même, en émettant un fort rayonnement électromagnétique, dans la direction de son axe magnétique. L'âge caractéristique de ce pulsar est très faible, soit environ 1500/1700 ans, ce qui en fait un des pulsars les plus jeunes, de notre Galaxie, la Voie lactée. La supernova qui lui aurait donné naissance, aurait été observée, par les astronomes chinois, le 7 décembre de l’an 185 après JC.  

Un pulsar résulte d’une supernova c’est-à-dire, l’implosion d’une étoile massive, arrivée en fin de vie, après avoir épuisé ses réserves de combustible nucléaire. L’implosion est suivie d’une explosion ou expulsion des couches externes de l’étoile, qui rebondissent ainsi, sur le cœur de l’étoile et s’éparpillent à grande vitesse, dans l’espace. L’implosion/explosion s'accompagne d'une augmentation fantastiquement grande, de la luminosité de l’étoile et c’est ainsi qu’on les découvre dans le ciel. Cependant, les supernovas sont assez rares et il est difficile d’en voir une, à l’échelle d’une vie humaine. 

Cette implosion de l’étoile est responsable de la dislocation des couches externes de l'étoile, qui se répandent dans l’espace et l’enrichissent en différents éléments. L’explosion de la supernova qui a donné naissance au pulsar PSR B1509-58 a répandu dans l’espace, sur 150 années-lumière, ce nuage en forme de main. 

En général, la matière expulsée par une supernova s'étend dans l'espace, formant un type de nébuleuse appelé rémanent de supernova. La durée de vie de ce type de nébuleuse est relativement limitée, la matière étant éjectée à très grande vitesse, soit plusieurs milliers de kilomètres par seconde, le rémanent se dissipe relativement vite, à l'échelle astronomique, en quelques centaines de milliers d'années. Cette « main astronomique», surprise par le télescope spatial NuSTAR, ne durera donc, pas  longtemps. 

Cependant, les supernovas jouent un rôle essentiel dans l'histoire de l'Univers, car c'est lors de leur explosion en supernova, que ces étoiles libèrent les éléments chimiques qu'elles ont synthétisés au cours de leur existence  et pendant l'explosion même, pour être diffusés dans le milieu interstellaire. De plus, l'onde de choc de la supernova favorise la formation de nouvelles étoiles, en initiant ou en accélérant la contraction de régions du milieu interstellaire, riches en gaz cosmiques. Et ce sont ces éléments synthétisés par les supernovas, qui vont pouvoir donner naissance à de nouveaux systèmes solaires, comprenant des planètes pouvant abriter la vie. 

Vous l’avez bien compris, c’est parce que dans un passé lointain, des étoiles massives ont implosé en supernovas et ont enrichi l’espace en divers éléments, que nous existons aujourd’hui et que nous pouvons en parler. Nous sommes littéralement, constitués en effet, des éléments synthétisés par ces étoiles, qui ont explosé dans un passé lointain, de l’ordre de plusieurs milliards d’années.  En fin de compte, nous sommes tous, des poussières d’étoiles ! Et si cette main était en œuvre, dans cette région de l’espace, pour de préparer la création d’un nouveau système solaire et de planètes propices à abriter la vie, notamment, la vie intelligente ? Qui sait, vraiment ?